Fitch nedgraderede USA's højeste kreditvurdering i tirsdags fra AAA til AA+ og nævnte en voksende statslig gældsbyrde og en "erosion af regeringsførelse," der har manifesteret sig i gældsloftskonfrontationer.
"Nedgraderingen af USA's kreditvurdering afspejler den forventede finanspolitiske forværring i løbet af de næste tre år, en høj og voksende offentlig gældsbyrde og en erosion af regeringsførelsen i forhold til lignende 'AA'- og 'AAA'-vurderede lande i løbet af de sidste to årtier," udtalte kreditvurderingsbureauet.
Beslutningen om at nedgradere USA fra AAA til AA+ udløste et voldsomt modsvar fra Det Hvide Hus, hvor pressesekretær Karine Jean-Pierre udtalte, at denne handling "trodser virkeligheden". Finansminister Janet Yellen udtalte også i en separat meddelelse, at hun var "kraftigt" uenig med Fitch og kaldte ændringen "arbitrær og baseret på forældet data."
Det er den første nedgradering af et stort ratingselskab i mere end et årti. En gældsloftskrise i 2011 førte til, at S&P dengang sænkede Washington's AAA vurdering til AA+, hvilket udløste vrede på tværs af de politiske partier.
Markedsreaktionen onsdag var varieret. Det danske OMXC25 index faldt med 1,48% mens EuroStoxx 50 faldt med omkring 1,6%, På de asiatiske markeder var Nikkei 225 og Hang Seng-indekset nede med henholdsvis 2,30% og 2,47%. De amerikanske markeder lukkede onsdag med et fald på henholdsvis 1,38% for S&P500 og 2,21% for Nasdaq100.
Kreditvurderingsbureauret DBRS, som ejes af Morningstar, fastholdte forrige uge USA's AAA vurdering og afsluttede dermed en periode, hvor vurderingen var "Under gennemgang med negative konsekvenser". DBRS sagde, at underskrivelsen af Fiscal Responsibility Act i juni gør det muligt for det amerikanske finansministerium at betale statens gældsforpligtelser til tiden - og at kreditrisikoen for fremtidige gældsforpligtelser fortsat er meget lav.
Kreditvurderingsbureauret udtalte:
"AAA-vurderingerne afspejler USA's betydelige kreditstyrker, herunder størrelsen, diversifikationen og robustheden i den amerikanske økonomi, styrken i landets styrende institutioner og den amerikanske dollar's status som reservevaluta. Ikke desto mindre overvåger vi fortsat, hvordan politisk polarisering over tid kunne påvirke USA's underliggende kreditforhold negativt."
Hvad angår reaktioner fra obligationsfondsforvaltere, udtalte Harry Richards, investeringschef inden for 'fixed income' hos Jupiter Asset Management:
"Der er intet nyt i de årsager, som Fitch har præsenteret, og alle de anførte årsager er kendte faktorer for markedet. Derudover kan S&P's nedgradering i 2011 sandsynligvis tjene som en model her, og i den situation medførte nedgraderingen ikke nogen væsentlig salgsudløsning af statsobligationer, mens risikoaktiver oplevede en vis volatilitet.
"I de seneste årtier har finansieringsomkostningerne for den amerikanske regering primært været påvirket af makroøkonomiske konjunkturer, og et behov for at USA's centralbank justerer pengepolitikken i overensstemmelse hermed.
"Vi mener, at det er yderst usandsynligt, at USA vil misligholde sine gældsforpligtelser, og med tanke på, hvor renteniveauerne har bevæget sig hen, mener vi, at statsobligationer har en god værdi på dette niveau på grund af deres evne til at give beskyttelse i en økonomisk nedgang."
Hvorfor er kreditvurderinger vigtige?
Regeringer, ligesom virksomheder, tildeles vurderinger af ratingbureaurer baseret på deres kreditværdighed. Jo bedre kreditvurderingen er, desto lavere er låneomkostningerne. De har også en symbolsk værdi, fordi lande med en AAA kreditvurdering betragtes som eliten inden for statsgæld. På grund af USA's centrale rolle i det globale finansielle system har denne mistillidsafstemning betydning for markederne.
Selvom den amerikanske regering kom tæt på at misligholde sin gæld i år, betragtes landets gæld som "sikrere" end andre for obligationsinvestorer. Hvis du køber en amerikansk statsobligation, forventer du at få udbetalt kuponen for investeringens varighed og få din kapital tilbage ved udløb. Statsgæld med høj kreditvurdering betragtes som "risikofri", eftersom det er yderst usandsynligt at regeringer, i modsætning til virksomheder, misligholder deres gæld.
Renten, som USA skal betale til investorer, er steget markant, siden den amerikanske centralbank begyndte sit rentestigningsprogram. Toårige amerikanske statsobligationer giver i øjeblikket 4,90%, op fra omkring 3% for et år siden, mens 10-årige statsobligationer giver omkring 4,15%, mod 2,75% sidste år. Mange porteføljeforvaltere ejer amerikanske statsobligationer for renten og som ballast i usikre tider, og de betragtes ofte som en "sikker havn", ligesom den amerikanske dollar, under krisetider.
Ved at sænke USA's kreditvurdering har Fitch yderligere øget omkostningerne ved at servicere deres gæld, men dette er noget, som samtlige vestlige regeringer står over for, da rentesatserne stiger. Men denne stigning i renten gør denne aktivklasse mere attraktiv.
