Sidste år fortalte Hermitage Capital Management-stifter og administrerende direktør Bill Browder de delegerede på Morningstar's Investment Conference i Chicago en historie om penge, statsstøttede mord og manipulation.
I en times tale beskrev han sin rejse fra at være søn af en ærkekommunistisk agitator til at være professionel investor og fjende af den russiske stat.
Syv måneder efter dette, og næsten tre måneder efter invasionen af Ukraine, taler han med den britiske redaktør Ollie Smith i vores studie i London (billedet nedenfor).
I denne vidtrækkende og alvorsfulde samtale forklarer Browder sit syn på Ruslands strategiske militære fiaskoer, Vladimir Putins sindstilstand og sin kamp for at afsløre det, han mener, er forbrydelserne i det mest korrupte land på jorden.
I løbet af interviewet hævder Browder, at:
- Putin startede krigen, fordi han var bekymret for sit magtsæde efter at have været vidne til omvæltninger i Kasakhstan og truslen om uroligheder i Hviderusland;
- Der kan meget vel være meget værre ting på vej, da Putin er løbet tør for militære muligheder og derfor går målrettet efter civile for at udøve sin vilje over for Ukraine;
- Korruption i det russiske militær har udhulet en kampstyrke, der nu står over for en forberedt og motiveret fjende.
Du kan læse en fuldstændig udskrift af samtalen her. Der advares om stærkt sprogbrug.
'Total katastrofe'
Ollie Smith: Du kender ham måske som den amerikanske finansmand, der gjorde Vladimir Putin til sin fjende i begyndelsen af 00'erne med investeringer i Gazprom. Bill Browder imponerede publikum på Morningstar's Investment Conference sidste år, og et par måneder senere er han tilbage i det britiske studie for at tale med mig om situationen på stedet i Ukraine, Vladimir Putin selv og sin nye bog.
Bill, jeg er virkelig glad for at møde dig. Mange tak, fordi du har taget dig tid til at komme herind. Er du enig i, at den militære situation i Ukraine først og fremmest har været en katastrofe for Vladimir Putin?
Bill Browder: En total katastrofe. Putin troede, at han ville rulle ind, og at ukrainerne ville kapitulere inden for to dage, at Zelensky ville flygte, og at de ville hejse det russiske flag i Kyiv. Han havde ingen anelse om, hvad han og hans militær havde i vente. Ukrainerne har haft otte års træning til dette.
Alle siger, at denne krig startede den 24. februar, men denne krig startede ikke den 24. februar. Denne krig startede i 2014.
I 2014 annekterede Rusland ulovligt Krim. Og derefter sendte Rusland lejesoldater ind for at kæmpe i det østlige Ukraine. Og en af de store synder, som vi har begået i Vesten, er på en eller anden måde at placere situationen i Østukraine i en eller anden underlig lille kasse, at vi kalder dem russisk-støttede separatister, og på en eller anden måde er det ikke en krig. Det er ikke en russisk invasion af Ukraine. Det har været en russisk invasion af Ukraine. Og for ukrainerne har de brugt de sidste otte år på at komme op i gear, når det gælder om at bekæmpe russerne. Og de har måske været forfærdelige. Deres militær var en katastrofe i 2014, da de stod over for den første russiske invasion.
OS: Men ikke længere.
BB: Nu er de fuldt ud krigstrætte hardcore-soldater, og de ved, hvordan man kæmper, og de kæmper for en meget bedre sag, end russerne kæmper for. De kæmper for deres hjem, deres frihed, deres børn, mens russerne ikke engang ved, hvad de kæmper for.
OS: Okay. Vi taler om Vladimir Putin om et øjeblik. Men jeg mener, tilskriver du denne militære fiasko til en efterretningsfejl specifikt eller en slags kult af personlighed fiasko? Hvad er der specifikt gået galt?
BB: Tja, det der er gået galt er, at Rusland er det mest korrupte land i verden. Alle regeringsorganer, alle ministerier, alle departementer, 80 % af pengene er stjålet af den person, der er ansvarlig for det pågældende departement. Og det er ikke anderledes for militæret, end det er for finansministeriet eller brændstof- og energiministeriet. Og så har man denne situation, hvor det er som et mafia-fædreland, og alle pengene er stjålet fra militæret. Så jeg har hørt disse utrolige historier om russiske soldater, der er gået ind i Ukraine med deres kampvogne, og uden at have kæmpet har ukrainerne tilbudt dem 25.000 dollars personligt for kampvognen, som koster 2 millioner dollars, og de tager pengene.
OS: Næsten som privatiseringen af Rusland i første omgang. Det var et røverkøb!
BB: Præcis. Og hvorfor tager de pengene? Fordi soldaterne ikke er blevet betalt.
OS: Ja.
BB: Og det er dem, der tjener de store penge. De små penge kommer fra salg af benzin fra tankene på kampvognene. Så de løber tør for benzin, inden de overhovedet når ind i Ukraine eller på motorvejen.
OS: Så der foregår alle mulige slags mikrokonflikter under militæret.
BB: Ja, det fungerer bare ikke. Det hele fungerer ikke. Så du har en flok mennesker, der ikke er motiverede, hvor situationen er fuldstændig korrupt, hvor flyene ikke kan flyve, fordi de har solgt alle reservedele til MiG'erne til det indiske militær, som også bruger MiG'erne, og som har et meget effektivt luftvåben. Så Putin har med al sin brystpumpning og stolthed sendt et totalt udhulet militær ind for at føre en krig mod folk, der er fuldstændig trænede og klar til at dø for deres land, og det har været en total katastrofe.
`Han er en psykopat’
OS: For at komme til emnet Vladimir Putin, så er du bekendt med de rygter, der cirkulerer om hans sindstilstand og hans fysiske helbred, og følelsen af, at noget måske er gået frygteligt galt for ham personligt. Hvad er din opfattelse af Vladimir Putin, personen, hans isolation, måske hans tankegang?
BB: På den ene side er hans opførsel helt anderledes end hans tidligere opførsel. Tidligere holdt han altid en fod i den civiliserede verden, med Gerhard Schröder som ven og Silvio Berlusconi, som vært for VM og alle disse ting, og han tog til Davos.
På den anden side myrdede han, invaderede lande, bombede civile, og han var i stand til at holde disse to ting i balance. Det vigtigste, der er anderledes nu, er, at han tager foden helt ud af den civiliserede verden og går helt ind i den kriminelle verden. Når det er sagt, har han altid haft en historie som massemorder, en frygtelig forbryder og en person, hvor dette ikke er uforeneligt med hans opførsel. Jeg mener, hvordan kom Vladimir Putin til magten?
OS: Via KGB og hans...
BB: Tja, han kom til magten helt specifikt ved at arrangere en række indenlandske terrorhandlinger, hvor en række boligblokke blev bombet i Moskva. Og det viste sig, at en af lejlighedsbygningerne ikke blev bombet, og de fangede FSB-agenter, hans hemmelige politiagenter, der anbragte bomben. Hvad var formålet med disse bomber? At give tjetjenerne skylden og starte en krig i Tjetjenien, så hans popularitetstal kunne stige som en slags hård krigspræsident. Hans præsidentskabets oprindelige synd var således et indenlandsk terrorangreb, hvor hundredvis af russere blev dræbt for at retfærdiggøre en krig, hvor titusindvis af tjetjenere blev dræbt.
OS: Og nu er vi her igen.
BB: Præcis. Og er det unormalt? Har han ændret sig? Er han blevet sindssyg? Nej. Det er Vladimir Putin fra begyndelsen.
OS: Tror du, at han er syg personligt?
Browder: Ja, han har været psykisk syg fra begyndelsen. Han er en psykopat.
OS: Og fysisk? Tror du, at han leder efter en slags sidste hurra før den uundgåelige ende?
BB: Nej. Jeg tror, at han har været psykisk syg lige fra begyndelsen. Han er en psykopat. Han har ikke nogen evne til empati. Hans hjerte ville ikke begynde at slå hurtigere, hvis nogen blev tortureret til døde foran ham. Hans nærmeste sammenlignelige person er Hannibal Lecter. Den eneste forskel er, at han var kannibal, og Putin nyder ikke menneskekød, men ellers er det samme karakter. Og det er det, Putin er.
Er han mere syg nu, end han var før? Nej. Han er bare mere bange nu. Det, der motiverede ham til at gå ind i Ukraine, tror jeg, er frygten for, at der vil komme noget, og at der vil blive startet en brand, der vil opsluge ham og hans administration, og han vil ende med at miste magten. Jeg tror, det er det, han var bekymret for.
OS: Okay.
BB: Han så det samme ske i januar i Kasakhstan. En diktator, som havde været der længere end ham, blev opslugt i en weekend, fordi de hævede gaspriserne. Og Putin så det. Han så Lukashenko, som fabrikerede et valg i Hviderusland, næsten miste magten. Og Putin sagde "Jeg har brug for en krig", ligesom han startede sit præsidentembede for at blive ved magten, og det er det, som Ukraine handler om.
OS: Så, til sidst lige til Putin specifikt, er der nogen vej tilbage her? Jeg mener, kan han på en eller anden måde sætte sin fod tilbage i den civiliserede lejr?
BB: Nej. USA's præsident har erklæret, at han er en slagter, en krigsforbryder og en massemorder.
OS: Så hvor ender det så? Med hans hoved på et spyd eller ...?
BB: Tja, det ender på en af to måder. Der er Kim Jong-un-scenariet, hvor han fortsætter med en paria-stat, gør livet værre og værre for den gennemsnitlige russer og lader musklerne spændes og intimiderer Vesten indtil slutningen af sit naturlige liv. Eller alternativet er, at ukrainerne vinder denne krig. Russerne vil ikke tolerere en taber som præsident, og de vil tage sig af ham. Vi behøver ikke at gøre noget.
'Min karriere er slut'
OS: Så der står meget på spil. Okay. Hvis vi går videre til emnet om at tale om dette emne, for du har historisk set været meget højlydt om dette, men du har også lidt betydelige personlige omkostninger ved at gøre det. Jeg mener, i din tale til Morningstar Investment Conference sidste år, talte du om falske anklager og en falsk arrestordre fra Interpol og om at blive anholdt i Spanien. Du har fået din nye bog udgivet. Jeg vil gerne spørge dig om bogen. Men først og fremmest vil jeg gerne vide, hvad du mener, at det har koster Dem personligt at være her. Føler du, at du bevidst løber en risiko for din karriere eller dit liv ved at tale om Rusland?
BB: Min karriere er for længst forbi. Mit liv er i fare. Jeg er blevet truet på livet, jeg er blevet truet med døden, med kidnapning. Otte Interpol arrestordrer. Jeg er i to russiske sager blevet dømt til 18 år i en russisk fangelejr in absentia. De har forsøgt at udlevere mig fra Storbritannien. De har sendt hold af overvågningsspecialister og efterforskere for at spore mine bevægelser. Det er et forbandet skræmmende liv, jeg skal leve for at gøre dette.
Men jeg mener, det hele er motiveret af mordet på min advokat, Sergei Magnitsky, tilbage i 2009. Han afslørede en massiv korruptionsplan for regeringen, Putins korruptionsplan. Han afslørede den, og han blev arresteret, tortureret og dræbt. Og siden da har jeg ikke været klar til at lade det passere, og jeg har været på en mission for at få retfærdighed for Sergei. Det førte til vedtagelsen af Magnitsky-loven, som indefryser Putins og hans kronikeres aktiver, og det har ført til, at han i princippet har underskrevet en fatwa mod mig, en Putin-fatwa, og er gået efter mig og har forsøgt at ødelægge mig.
OS: Så fortæl mig lidt mere om bogen. Jeg mener, hvad er motivationen specifikt?
BB: Det er min anden bog. Den hedder Freezing Order. Min første bog hed Red Notice. Den første bog beskriver min karriere og mit liv, indtil det gik galt i Rusland, og bagefter fortæller den om, hvordan Sergei Magnitsky opdagede denne forbrydelse, afslørede den, blev arresteret, tortureret og dræbt, og den slutter med vedtagelsen af Magnitsky-loven.
Min anden bog, den nye bog, handler om at gå efter pengene, de 230 millioner dollars, som Sergei Magnitsky opdagede, blev stjålet fra regeringen, og om at finde ud af, hvor de penge blev af. Og da vi ligesom skrællede løget og gik gennem denne undersøgelse, opdagede vi, at alle mulige embedsmænd fik disse penge, og Vladimir Putin fik nogle af disse penge. Og bogen beskriver alle de forskellige måder, hvorpå Vladimir Putin forsøgte at stoppe mig og alle omkring mig, herunder at dræbe flere mennesker, forsøge at dræbe flere mennesker, anholde folk, anholde mig, og det førte lige frem til indblanding i det amerikanske præsidentvalg og forsøg på at få Donald Trump valgt.
Hvad er det næste for Ukraine?
OS: Ja. Til sidst, Bill, mange tak, fordi du kom ind. Må jeg bede om dine overvejelser om de næste seks måneder? Der er gået ca. seks måneder siden din tale på Morningstar Investment Conference. Hvad forventer du i det næste halve år?
BB: Tja, for det første forventer jeg ikke, at krigen vil slutte. Ukrainerne har ikke tænkt sig at opgive deres territorium, og Putin har ikke tænkt sig at gå i bakgear. Så hvad fører det os til? Putin er en mand, der ikke kan acceptere ydmygelse, og han er blevet ydmyget. Så hvad gør han? Han optrapper. Hvordan optrapper han? Jeg kan ikke sige det specifikt, fordi jeg ikke ved det, men noget meget værre end det, vi har set indtil videre. Han er ikke i stand til at konfrontere ukrainerne militært på en effektiv måde. Og derfor er det lettest at gå efter forsvarsløse mennesker, civile. Og derfor tror jeg, at det næste skridt i hans konflikt er en meget, meget værre massakre end noget, vi har set før.
OS: Så i den forstand kan enhver form for kortsigtet nyhed om strategiske offensiver i Ukraine blot være et ventemønster for noget meget værre?
BB: Det er min forudsigelse.
OS: Okay. Bill, mange tak for din tid i dag. Hvis du vil vide mere om Ukraine og konsekvenserne for de finansielle markeder, kan du besøge et af Morningstar's websteder verden over.
Indtil vi ses næste gang, var det her Ollie Smith for Morningstar.
