Standardafvigelsen viser, hvordan de månedlige afkast gennem de seneste 36 måneder, har svinget i forhold til gennemsnitsafkastet. En høj standardafvigelse betyder, at afdelingens værdisvingninger har været store – altså en ustabil afdeling.
I moderne portefølje teori fortæller standardafvigelsen, at hvis afkastene er normalfordelte vil afdelingen med 68 pct. sandsynlighed få et fremtidigt afkast i intervallet fra det gennemsnitlige afkast og ud til de to punkter af +/- standardafvigelsen. Med 95 pct. sandsynlighed vil afkastet i fremtiden svinge i forhold til gennemsnitsafkastet med to gange +/- standardafvigelsen.
Dette er vigtig viden, da det indikerer, hvor meget man rent faktisk kan risikere at tabe, men også da afdelinger med høj standardafvigelse typisk vil have høj afvigelse i fremtiden.